Alfred Nobel (1833-1896) fit fortune avec l'invention de la dynamite et du plastic. Il décide, dans son testament, la création d'une Fondation Nobel et la distribution, sous forme de prix, des revenus du capital. Des dotations de 300 000 F doivent récompenser annuellement, quelle que soit la nationalité des candidats, la plus importante découverte en chimie, en physique et en physiologie ou en médecine. Un quatrième prix couronne, en littérature, l'ouvrage «le plus remarquable de tendance idéaliste». Le cinquième prix, enfin, est destiné au «meilleur travail pour l'abolition et la réduction des armées permanentes, l'organisation ou la promotion de congrès pour la paix».
Les premiers prix Nobel sont décernés le 10 décembre 1901. Ils donnent lieu à la création d'instituts spécialisés, dont trois sont établis en Suède : l'institut Nobel de l'Académie des sciences (chimie, physique), l'institut médico-chirurgical Karolin et l'institut de l'Académie suédoise (bibliothèque Nobel de littérature moderne). L'institut Nobel consacré aux problèmes de la paix a son siège en Norvège, à Oslo. Dans les années 1960, la Fondation Nobel prit la décision de créer un nouveau prix : le prix d'économie, qui fut décerné pour la première fois en 1969. La France détient le record de prix Nobel de Littérature avec seize lauréats.
Palmarès des prix Nobel de littérature:
2024 Han Kang (Corée du Sud, 1970)
2023 Jon Fosse (Norvége, 1959)
2022 Annie Ernaux (France, 1940 - )
2021 Abdulrazak Gurnah (Tanzanie, 1948 - )
2020 Louise Glück (États-Unis, 1943 - 2023)
2019 Peter Handke (Autriche, 1942 - )
2018 Olga Tokarczuk (Pologne, 1962 - )
2017 Kazuo Ishiguro (Grande-Bretagne, 1954 - )
2016 Bob Dylan (États-Unis, 1941 - )
2015 Svetlana Alexievitch (Biélorussie, 1948 - )
2014 Patrick Modiano (France, 1945 - )
2013 Alice Munro (Canada, 1931- 2024)
2012 Mo Yan (Chine, 1931- )
2011 Tomas Tranströmer (Suède, 1931- 2015)
2010 Mario Vargas Llosa (Pérou, 1936- )
2009 Herta Muller (Allemagne, 1953- )
2008 Jean-Marie-Gustave Le Clézio (France, 1940- )
2007 Doris Lessing (Grande Bretagne, 1919-2013)
2006 Orhan Pamuk (Turquie, 1952- )
2005 Harold Pinter (Angleterre, 1930 -2008)
2004 Elfriede Jelinek (Autriche, 1946 - )
2003 J.M. Coetzee (Afrique du Sud, 1940 - )
2002 Imre Kertész (Hongrie, 1929-2016)
2001 V.S. Naipaul (Angleterre, 1932 -2018)
2000 Gao Xingjian (France, 1940- )
1999 Günter Grass (Allemagne, 1927- 2015)
1998 José Saramago (Portugal, 1922-2010)
1997 Dario Fo (Italie, 1926 - 2016)
1996 Wislawa Szymborska (Pologne, 1923-2012)
1995 Seamus Heaney (Irlande, 1939-2013)
1994 Kenzaburo Oe (Japon, 1935- 2023)
1993 Toni Morrison (Etats-Unis, 1931- 2019)
1992 Derek Walcott (Sainte Lucie, 1930-2017)
1991 Nadine Gordimer (Afrique du sud, 1923-2014)
1990 Octavio Paz (Mexique, 1914-1998)
1989 Camilo José Cela (Espagne, 1916-2002)
1988 Naguib Mahfouz (Egypte, 1911-2006 )
1987 Joseph Brodsky (Etats-Unis, 1940-1996)
1986 Wole Soyinka (Nigeria, 1934- )
1985 Claude Simon (France, 1913-2005)
1984 Jaroslav Seifert (Tchécoslovaquie, 1901-1986)
1983 William Golding (Angleterre, 1911-1993)
1982 Gabriel García Márquez (Colombie, 1928-2014)
1981 Elias Canetti (Angleterre, 1905-1994)
1980 Czeslaw Milosz (Pologne, 1911-2004)
1979 Odysseus Elytis (Grèce, 1911-1996)
1978 Isaac Bashevis Singer (USA, 1904-1991)
1977 Vicente Aleixandre (Espagne, 1898-1984)
1976 Saul Bellow (USA, 1915-2005)
1975 Eugenio Montale (Italie, 1896-1981)
1974 Eyvind Johnson (Suède, 1900-1976) - Harry Martinson, Suède (1904-1978)
1973 Patrick White (Australie, 1912-1990)
1972 Heinrich Böll (RFA, 1917-1985)
1971 Pablo Neruda (Chili 1904-1973)
1970 Alexandr Solzhenitsyn (URSS, 1918-2008 )
1969 Samuel Beckett (Irlande, 1906-1989)
1968 Yasunari Kawabata (Japon, 1899-1972)
1967 Miguel Angel Asturias (Guatemala, 1899-1974)
1966 Samuel Agnon (Israel, 1888-1970) - Nelly Sachs (Suède, 1891-1970)
1965 Mikhail Sholokhov (URSS, 1905-1984)
1964 Jean-Paul Sartre (France, 1905-1980)
1963 Giorgos Seferis (Grèce, 1900-1971)
1962 John Steinbeck (USA, 1902-1968)
1961 Ivo Andric (Yougoslavie, 1892-1975)
1960 Saint-John Perse (France, 1887-1975)
1959 Salvatore Quasimodo (Italie, 1901-1968)
1958 Boris Pasternak (URSS, 1890-1960)
1957 Albert Camus (France, 1913-1960)
1956 Juan Ramón Jiménez (Espagne, 1881-1958)
1955 Halldór Laxness (Islande, 1902-1998)
1954 Ernest Hemingway (USA, 1899-1961)
1953 Winston Churchill (Royaume-Uni 1874-1965)
1952 François Mauriac (France, 1885-1970)
1951 Pär Lagerkvist (Suède, 1891-1974)
1950 Bertrand Russell (Royaume-Uni, 1872-1970)
1949 William Faulkner (USA, 1897-1962)
1948 T.S. Eliot (Royaume-Uni, 1888-1965)
1947 André Gide (France, 1869-1951)
1946 Hermann Hesse (Suisse, 1877-1962)
1945 Gabriela Mistral (Chili, 1889-1957)
1944 Johannes V. Jensen (Danemark, 1873-1950)
1940 à 1943 Le montant du prix est divisé : 1/3 attribué au Fonds Principal, 2/3 au Fonds Spécial
1939 Frans Eemil Sillanpää (Finlande, 1888-1964)
1938 Pearl Buck (USA, 1892-1973)
1937 Roger Martin du Gard (France, 1881-1958)
1936 Eugene O'Neill (USA, 1888-1953)
1935 Le montant du prix est divisé : 1/3 attribué au Fonds Principal, 2/3 au Fonds Spécial.
1934 Luigi Pirandello (Italie, 1867-1936)
1933 Ivan Bunin (Russie, 1870-1953)
1932 John Galsworthy (Royaume-Uni, 1867-1933)
1931 Erik Axel Karlfeldt (Suède, 1864-1931)
1930 Sinclair Lewis (USA, 1885-1951)
1929 Thomas Mann (Allemagne, 1875-1955)
1928 Sigrid Undset (Norvège, 1882-1949)
1927 Henri Bergson (France, 1859-1941)
1926 Grazia Deledda (Italie, 1871-1936)
1925 George Bernard Shaw (Royaume-Uni, 1856-1950)
1924 Wladyslaw Reymont (Pologne, 1867-1925)
1923 William Butler Yeats (Irlande, 1865-1939)
1922 Jacinto Benavente (Espagne, 1866-1954)
1921 Anatole France (France, 1844-1924)
1920 Knut Hamsun (Norvège, 1859-1952)
1919 Carl Spitteler (Suisse, 1845-1924)
1918 Le montant du prix est attribué au Fonds Spécial
1917 Karl Gjellerup (Danemark, 1857-1919) - Henrik Pontoppidan (Danemark, 1857-1943)
1916 Verner von Heidenstam (Suède, 1859-1940)
1915 Romain Rolland (France, 1866-1944)
1914 Le montant du prix est attribué au Fonds Spécial
1913 Rabindranath Tagore (Inde, 1861-1941)
1912 Gerhart Hauptmann (Allemagne, 1862-1946)
1911 Maurice Maeterlinck (Belgique, 1862-1949)
1910 Paul Heyse (Allemagne, 1830-1914)
1909 Selma Lagerlöf (Suède, 1858-1940)
1908 Rudolf Eucken (Allemagne, 1846-1926)
1907 Rudyard Kipling (Royaume-Uni, 1865-1936)
1906 Giosuè Carducci (Italie, 1835-1907)
1905 Henryk Sienkiewicz (Pologne, 1846-1916)
1904 Frédéric Mistral (France, 1830-1914) José Echegaray (Espagne, 1832-1916)
1903 Bjørnstjerne Bjørnson (Norvège, 1832-1910)
1902 Theodor Mommsen (Allemagne, 1817-1903)
1901 Sully Prudhomme (France, 1839-1907)
Sources : Nobelprize.org et Encyclopédie Universalis.